Mauvaise nouvelle pour les équipes de la Ligue centrale de hockey junior du Canada qui aspirent à détrôner les Nationals de Rockland. Les champions en titre n’ont qu’un seul objectif à l’aube de la nouvelle saison : remporter un troisième championnat consécutif.

Le directeur général, Jean-Maxime Paquin, l’un des artisans de l’équipe qui a dominé le circuit la saison dernière, est convaincu que l’édition 2026-2027 possède tous les atouts nécessaires pour répéter l’exploit. Une confiance qu’il n’hésite pas à afficher haut et fort.

« Un troisième titre de suite, c’est l’objectif numéro un, m’a-t-il déclaré vendredi dernier, lors d’un entretien téléphonique. Et l’objectif ultime, c’est de retourner au tournoi de la Coupe du Centenaire et d’en revenir avec le trophée. »

Les Nats seront beaucoup plus jeunes cette saison, avec seulement huit vétérans au sein de leur alignement. Deux des pièces maîtresses de l’édition championne, Gabriel LeHouillier et Mavrick Brunet, ne sont pas de retour. Ils étaient les deux meilleurs marqueurs du circuit et les moteurs d’une attaque qui a produit 284 buts la saison dernière, un sommet dans le circuit.

« La différence cette saison, c’est que nous avons de la profondeur partout, souligne le directeur-gérant. L’offensive viendra de nos quatre trios ».

Jérémy Belleau devrait mener l’attaque. Les nouveaux venus Jakob Weich, Aaron Chipp et Benjamin Brunton devraient également jouer un rôle important sur le plan offensif.

« Nous sommes solides en défensive, affirme aussi Paquin. Cette saison, nous avons de jeunes joueurs talentueux à toutes les positions ».

Kayden Newton, qui a maintenu une moyenne de buts alloués de 2.06 et un pourcentage d’efficacité de .927 en 16 parties jouées l’an dernier, est de retour devant le filet. Le vétéran Moussa Seydi sera le « petit général » à la ligne bleue.

Les Nats pourront-ils dominer comme ils l’ont fait la saison dernière, alors qu’ils ont établi un nouveau record de la Ligue centrale avec un pourcentage de victoires de ,945? Probablement pas. Mais jusqu’à preuve du contraire, ils seront encore une fois l’équipe à battre.

Qui seront leurs plus sérieux rivaux?

« C’est difficile à dire pour le moment », répond Paquin, qui s’attend toutefois à ce que les Sénateurs d’Ottawa et les Raiders de Nepean présentent de bonnes formations.

Kreider, une surprise

Vous le saviez déjà, je m’attendais à ce que Kent Hughes ajoute du renfort à son alignement avant le début du camp d’entraînement, à tout le moins avant le début des hostilités régulières. Mais, l’arrivée de Chris Kreider, celle-là, je dois admettre que je ne l’avais pas vue venir.

Seul l’avenir nous dira s’il s’agit d’un autre bon coup du directeur général du Canadien de Montréal. À première vue, toutefois, ce pari me semble très intéressant.

À défaut d’obtenir le deuxième centre tant recherché, le Tricolore ajoute un ailier capable d’apporter de la robustesse, une certaine production offensive et de l’expérience à un alignement qui en a grand besoin. Il sera intéressant de voir le rôle qu’on lui confiera, mais je présume qu’il évoluera au sein de l’un des deux premiers trios. Ainsi, le Tricolore pourra miser sur deux imposants ailiers gauches au sein de son top 6 offensif : Kreider et Juraj Slafkovsky.

Hughes fait le pari que Kreider, qui est âgé de 35 ans, a encore de l’essence dans le réservoir et qu’il est capable de répéter sa production offensive de la saison dernière à Anaheim (22 buts et 50 points). À un salaire de base de 2,15 millions de dollars, du moins selon les chiffres publiés par divers médias, cela me semble être un risque bien calculé.

Si jamais le pari s’avère payant, ça permettrait au Canadien de faire preuve de patience dans le dossier du deuxième centre et d’attendre que Michael Hage complète sa troisième saison avec les Wolverines de l’Université du Michigan.

La hargne de Bolduc

Kent Hughes a réglé un autre dossier dimanche en signant Zachary Bolduc. J’en suis bien content, car j’aime beaucoup ce jeune attaquant. Oui, il a connu une saison en dents de scie l’an dernier, mais il a démontré tout son potentiel lors des séries éliminatoires.

J’aime la hargne de Bolduc et son petit côté baveux qui finit souvent par chicoter ses adversaires. Sans compter la dimension physique qu’il apporte à l’équipe. Saviez-vous qu’il a mené les attaquants du Canadien avec 170 mises en échec, et ce, dans un rôle de soutien?

Sans compter que le jeune homme possède tout un lancer, une « méchante garnotte », comme le disait l’un de mes vieux oncles. Une arme qui devrait lui permettre d’atteindre le plateau des 20 buts cette saison.

Bon, il ne reste plus qu’à signer Arber Xhekaj. À moins que Hughes ait déjà réglé le dossier au moment où vous lirez ces lignes.

NFL: premier week-end enlevant

Les amateurs de football – ceux qui comme mes deux gendres suivent de près les activités de la National Football League (NFL) – ont été servis à souhait lors de l’ouverture du calendrier régulier. Un premier week-end riche en rebondissements.

Pensons à la remontée spectaculaire des Bills de Buffalo à Houston contre les Texans, à la victoire de 59-37 des Bears de Chicago sur les Panthers de la Caroline, un pointage record dans l’histoire du circuit pour un match d’ouverture, aux Cardinals de l’Arizona qui causent la surprise du week-end en disposant des Chargers de Los Angeles dans leur château-fort, ainsi qu’à Derrick Henry, qui s’illustre une fois de plus avec trois touchés et 144 verges au sol dans un gain de 41-23 des Ravens de Baltimore sur les Colts d’Indianapolis.

Ça part en trombe !